제1장 폭풍우가 몰아치는 밤, 임신 중에 쫓기다

어둑한 방 안에서 두 개의 벗은 몸이 서로 얽혀 있었고, 거친 숨소리와 부드러운 신음이 친밀한 열정의 분위기를 만들어내고 있었다.

에밀리 존슨은 눈썹을 찌푸리며 눈을 꽉 감았다. 그녀의 손은 아래 침대 시트를 움켜쥐고 있었고, 점점 더 거세지는 남자의 움직임을 견디고 있었다.

"처녀야?" 남자의 허스키한 목소리가 그녀의 귀에 속삭였다. 에밀리는 천천히 흐릿한 눈을 떴지만, 남자의 얼굴 윤곽을 거의 알아볼 수 없었다.

에밀리가 남자의 얼굴을 더 잘 보려고 하는 순간, 갑작스러운 천둥소리가 그녀의 귀에 울려 퍼졌다.

에밀리는 잠에서 화들짝 깨어났다.

꿈이었다! 단지 꿈이었을 뿐!

육 개월 전, 그녀는 어머니를 구하기 위해 낯선 남자와 강제로 잠자리를 가져야 했고, 심지어 그의 아이를 낳기로까지 동의했었다...

그 이후로 그녀는 자주 그날 밤에 대한 꿈을 꾸었다.

에밀리는 임신한 배를 만지며 물을 마시러 일어나려고 했을 때, 갑자기 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다.

그녀는 자신의 침대에 있지 않았다. 그녀는 좁고 직사각형 모양의 관 안에 있었고, 움직일 수조차 없었다!

그리고 관이 움직이고 있다는 것을 느낄 수 있었다!

밖에서는 희미하게 천둥소리가 들렸다.

에밀리는 당황했다. 무슨 일이 벌어지고 있는 거지? 납치당한 건가?

그녀는 관 벽을 두드리기 시작하며 소리쳤다. "당신들은 누구야? 왜 나한테 이러는 거야? 나를 내보내줘!"

에밀리는 공포와 무력감에 울부짖었다.

관을 나르던 사람들은 안에서 나는 소음을 들은 듯 갑자기 멈춰 섰다.

"들었어? 관 안에서 무슨 소리가 나는 것 같은데."

"환청이겠지. 한밤중인데 무슨 소리가 나겠어."

"아니야, 정말로 관에서 소리가 나고 있어!"

그들 중 한 명이 자신이 잘못 들은 게 아니라는 것을 증명하기 위해 귀를 관에 갖다 댔다.

관을 나르던 다른 사람이 그의 머리를 때리며 욕을 했다. "말도 안 돼. 그 여자는 약을 먹었어. 이렇게 빨리 깨어날 리가 없어."

에밀리는 밖의 목소리를 듣고 점차 진정하며, 귀를 기울여 들었다.

그녀는 누가 자신을 해치려고 하는지 알고 싶었다!

그때, 관 밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

"누가 멈추라고 했어? 누가 알아채기 전에 빨리 관을 옮겨!"

에밀리의 눈이 순간 커졌다.

사촌 에이바 데이비스의 목소리였다!

에이바가 이 모든 일의 배후에서 자신을 죽이려고 하는 건가?

에밀리가 충격에 휩싸여 있을 때, 또 다른 익숙한 목소리가 들렸다.

"걱정 마. 이곳은 평소에 사람이 없고, 게다가 뇌우까지 치니 아무도 오지 않을 거야."

남자친구 존 윌리엄스의 목소리였다!

에밀리는 순간적으로 에이바와 존이 함께 공모하여 자신을 해치려 한다는 것을 깨달았다!

에이바와 존 모두에게 배신당한 에밀리의 심장은 고통으로 비틀렸다.

그녀는 이유를 이해할 수 없었다.

그때 관 밖에서 에이바의 의기양양한 목소리가 들려왔다.

"에밀리는 정말 바보야. 나도 존슨 가문의 딸이라는 걸 절대 모를 거야! 에밀리와 그녀의 어머니가 죽으면, 아빠는 우리 엄마와 결혼할 거고, 나는 존슨 가문 딸로서의 신분을 되찾을 거야. 하하하..."

에이바의 날카롭고 오만한 웃음소리가 둔탁한 천둥소리와 뒤섞여 에밀리의 심장을 찢었다.

'그게 진실이었구나!'

에이바가 실제로 일라이 존슨의 친딸이었다는 것을 누가 상상이나 했겠는가!

그리고 그녀는 존과 한편이 되어, 에밀리와 그녀의 어머니 릴리 마틴을 무덤으로 보내려고 했던 것이다.

안 돼! 여기서 죽을 수는 없어!!

자신을 위해서뿐만 아니라, 병상에 누워 있는 어머니 릴리를 위해서라도...

에밀리는 부푼 배를 보호하며, 있는 힘을 다해 관 뚜껑을 두드렸고, 관 뚜껑이 못으로 박혀 있지 않기를 필사적으로 바랐다.

관 뚜껑이 못으로 박혀 있지만 않다면, 그녀에게는 아직 기회가 있었다.

갑자기 밖에서 폭우가 쏟아지기 시작했다.

밖의 소음이 더 커졌고, 마치 많은 사람들이 도착한 것 같았으며, 누군가가 "존슨 아가씨"라고 외치는 소리가 들렸다.

하인들이 그녀를 찾으러 온 것이다!

에밀리는 미친 듯이 관 뚜껑을 두드렸고, 관이 격렬하게 흔들리더니 땅바닥에 떨어졌다. 큰 배를 가진 에밀리가 열린 관에서 굴러 나왔다.

"뭐 하는 거야? 저 여자를 잡아! 도망가게 두지 마!" 에이바의 날카로운 목소리가 어두운 밤을 찢었다.

에밀리는 몸 곳곳의 긁힌 상처와 고통을 무시하고 비틀거리며 일어나 앞으로 나아갔다.

비가 더 세차게 내렸고, 빽빽한 물줄기가 에밀리의 시야를 흐리게 했으며, 얼음장 같은 빗물이 그녀의 상처를 적시며 고통이 그녀의 힘을 빼앗아갔다.

뒤에서는 불빛이 깜박이고, 혼란스러운 목소리들과 사나운 개 짖는 소리가 뒤섞여 들렸다.

뛰어! 계속 뛰어!

다리는 약하고 지쳤지만, 에밀리는 감히 멈출 수 없었다.

멈추면 죽음이 기다리고 있었다!

에밀리는 미끄러지며 부푼 배를 움켜쥐고 땅바닥에 세게 넘어졌다.

아팠다!

배뿐만 아니라, 발목도 무언가에 베인 것 같았고, 타는 듯한 고통이 그녀의 신경을 괴롭혔다.

사나운 짖는 소리가 가까워졌고, 에밀리는 으르렁거리는 개들의 악취까지 맡을 수 있었다.

에밀리는 절망에 눈을 감았다.

"존슨 아가씨!"

갑자기 한 인물이 그녀에게 달려들어 사나운 개들과 씨름했다.

에밀리는 눈을 떴고, 그녀의 동공이 날카롭게 수축했다.

"라이더!"

위기의 순간, 충성스러운 집사 라이더가 나타나 그녀를 보호했다.

하지만 라이더는 미친 개들의 상대가 되지 못했고, 물리고 찢겼다.

"존슨 아가씨, 제가 막을 테니 도망가세요!" 라이더가 필사적으로 외쳤다.

에밀리는 눈물을 참으며 일어나 빗속을 뚫고 계속 도망쳤다.

뒤에서 라이더의 고통스러운 비명이 울려 퍼졌다...

에밀리의 눈물이 빗물과 뒤섞였고, 그녀의 주먹은 꽉 쥐어졌으며, 그녀의 눈은 증오로 가득 찼다.

그녀는 이 원한을 갚을 것이다...

오 년 후, 국제공항에서.

검은색 선글라스를 쓴 키 크고 눈에 띄는 여성이 여행 가방을 끌며 터미널 밖으로 걸어 나왔다. 그녀의 옆에는 검은색 정장과 나비 넥타이를 한 두 명의 어린 소년들이 있었는데, 마치 작은 어른들처럼 보여서 순식간에 공항의 모든 사람들의 시선을 끌었다.

"정말 예쁜 아이들이네! 모던 뮤즈 옷을 입고 있는 거 아니야?"

"모던 뮤즈 옷은 한 벌에 전 세계 50벌 한정이고 수억 원은 한다던데! 나도 모던 뮤즈 옷을 살 수 있는 사람을 알았으면 좋겠어!"

"쉿, 목소리 좀 낮춰. 저쪽에서 이리 쳐다보잖아."

선글라스 너머로 에밀리의 차갑고 아름다운 눈동자가 수군거리는 사람들을 훑고 지나갔다. 그녀는 공항에 걸린 "에메랄드 시티" 표지판을 올려다보며 붉은 입술을 살짝 올렸다.

"오랜만이야, 에메랄드 시티."

"존슨 씨, 드디어 돌아오셨군요."

공항 밖, 람보르기니 한 대가 도로변에 주차되어 있었다. 정장을 입은 남자가 공손한 태도로 얼굴에 미소를 띤 채 차 옆에 서서 자신을 향해 걸어오는 여자를 바라보고 있었다.

"잭슨 씨!"

작은 몸이 총알처럼 니콜라스 잭슨을 향해 달려들었다. 니콜라스는 미소를 지으며 팔을 벌려 자신에게 돌진하는 작은 몸을 안아 올렸다.

"체이스, 5년 만이네. 살이 좀 쪘나?"

니콜라스가 품 안의 체이스 존슨을 놀리며 에밀리를 따라오는 다른 소년을 돌아보았다. "재스퍼, 너도 이리 와서 안아줘."

재스퍼 존슨의 얼굴은 무표정했다. 그는 다정한 니콜라스를 힐끗 보고는 격식을 차려 말했다. "잭슨 씨, 안녕하세요."

"5년이 지났는데도 재스퍼는 여전히 나한테 다가오려 하지 않네. 누구를 닮은 건지 모르겠어." 니콜라스가 체이스를 품에 안고 흔들며 에밀리에게 조용히 불평했다.

에밀리의 붉은 입술이 아름다운 미소를 그렸다. 그녀는 선글라스를 벗어 맑고 밝은 눈동자를 드러냈지만, 눈 밑의 작은 흉터들이 그녀의 시선에 날카로운 기운을 더했다.

5년 전, 그 끔찍한 밤에 에밀리는 절벽에서 떨어졌다. 살아남았지만 중상을 입었다. 니콜라스가 계곡 옆에서 그녀를 발견해 해외로 보내 치료를 받게 했다.

그 후 에밀리는 해외에서 세쌍둥이를 낳았다. 그녀는 니콜라스에게 아이들 중 한 명을 아버지에게 데려다 달라고 부탁하고, 자신은 해외에 남아 복수를 위한 힘을 기르며 훈련을 받았다.

5년이 흘렀다. 그녀는 더 이상 약하고 쉽게 괴롭힘당하던 여자가 아니었다.

아이들에 대한 그리움과 존슨 가문에 대한 증오가 그녀의 가슴속에서 타올라, 가장 힘든 시기를 견디게 해주었다.

이제 그녀는 사랑하면서도 증오하는 이곳, 에메랄드 시티로 돌아와 존슨 가문에 복수하려 했다.

"니콜라스, 존슨 가문에 최근 움직임이 있어?"

에밀리는 니콜라스에게 짐을 트렁크에 싣게 한 후 두 아이와 함께 뒷좌석에 올라탔다.

"존슨 그룹 자회사 임원 한 명이 자금 횡령과 장부 조작으로 적발됐습니다. 자회사는 폐쇄됐고, 그 임원과 핀 존슨 모두 조사를 받고 있습니다."

니콜라스가 차를 출발시키며 에밀리에게 상황을 보고했다.

에밀리의 입술이 차가운 미소를 그렸다. "계속 지켜봐. 필요하면 일을 밀어붙여. 그들의 자회사가 파산을 선언하고 매각될 때 우리가 헐값에 사들일 거야."

"알겠습니다." 니콜라스가 고개를 끄덕이며 백미러로 에밀리를 힐끗 보았고, 그의 눈에 망설임이 스쳤다.

"존슨 씨, 한 가지 더 있습니다."

"뭔데?"

"라이더의 시신을 찾지 못했습니다."

에밀리의 표정이 살짝 굳어졌고, 그녀의 눈에 차갑고 순간적인 증오가 스쳤다.

"그래? 그럼 존슨 가문에서 라이더의 유품을 찾아서 제대로 추도식을 해줘야겠네."

"알겠습니다."

니콜라스는 에밀리의 얼굴을 조심스럽게 살폈다. 평소의 차가운 태도에도 불구하고, 그녀의 눈동자에 떨림이 내면의 동요를 드러내고 있었다.

에밀리는 지금 매우 슬퍼하고 있을 것이다.

어쨌든 라이더는 그녀의 은인이었다.

5년 전 그 폭풍우 치던 밤, 라이더가 목숨을 걸고 그녀를 구하지 않았다면 에밀리는 들개들의 먹이가 되었을 것이다.

차는 번화한 도시를 안정적으로 달렸다. 에밀리는 좌석에 기대어 지나가는 거리 풍경을 멍하니 바라보았다.

갑자기 근처 광장의 아이들 무리가 그녀의 시선을 사로잡았다.

"차 세워!"

니콜라스가 놀라 브레이크를 밟아 차를 도로변에 부드럽게 세웠다.

"엄마, 무슨 일이야?"

체이스와 재스퍼가 크고 동그란 눈으로 에밀리를 바라보았다.

"너희 둘 다 차에 있어."

에밀리가 침착하게 지시한 후 차에서 내렸다.

"이봐, 절름발이! 네가 내 신발을 밟았어. 엎드려서 혀로 깨끗이 핥아!"

"듣고 있어? 내가 누군지 알아? 난 여기 보스야. 네가 내 구역에 서 있으면 내 규칙을 따라야 해. 이제 엎드려서 내 신발 핥아!"

"무릎 꿇어! 무릎 꿇으라고!"

에밀리가 다가가자 아이들이 무엇을 하고 있는지 보였다.

세 아이가 나이 많고 오만해 보이는 소년을 둘러싸고 있었고, 그들은 더 작고 연약한 아이에게 무릎을 꿇고 신발을 핥으라고 강요하고 있었다.

작은 아이의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 있었다. 그는 입술을 꾹 다물고 아무 말도 하지 않았지만, 밝은 눈동자는 자존심과 반항심으로 빛나고 있었다.

"이 절름발이 벙어리인가 봐!" 한 소년이 나이 많은 소년의 귀에 속삭였다.

"그렇다면 너희 둘이 붙잡아서 무릎 꿇리고 내 신발 핥게 해!" 나이 많은 소년이 동료들에게 명령했다.

두 소년이 작은 아이를 붙잡으려 움직였지만, 그는 갑자기 사자처럼 뛰어올라 밝은 눈에 사나운 빛을 번뜩이며 그들에게 덤벼들어 맞서 싸웠다.

"미쳤나 봐! 다들 덤벼! 오늘 이 절름발이한테 제대로 본때를 보여줘야겠어!" 나이 많은 소년이 비명을 지르며 싸움에 가세해 주먹을 작은 아이의 얼굴로 휘둘렀다.

"그만해!"

에밀리가 달려가 괴롭히던 아이들을 작은 아이에게서 떼어냈다. 그녀는 부드럽게 그를 일으켜 세우며 얼굴의 피와 흙을 닦아주었다.